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밥솥 열자 “어머, 이 향기는?”…이익률 50% 찍은 ‘K-쌀’ 뭐길래	2026-02-18 09:00
[인터뷰] 조유현 시드피아 대표 “밥이 다 되기도 전에 온 집안에 고소한 향이 진동합니다. 윤기가 자르르 흐르는 밥을 한 숟가락 뜨면, 반찬 없이도 달다는 말이 절로 나오죠. 한번 맛보면 다른 쌀은 못 먹습니다.” 서울 강남 주부 사이에서 입소문이 났다. 밥솥 뚜껑을 여는 순간 퍼지는 은은한 팝콘 향(누룽지 향)에 매료된 덕분이다. 오랫동안 한국 식탁을 점령했던 일본 품종 ‘고시히까리’와 ‘추청(아끼바레)’ 아성이 무너졌다. 빈자리를 꿰찬 것은 토종 K종자, 시드피아 ‘골든퀸’이다. 30년 육종 외길을 걸어온 조유현 시드피아 대표가 만든 이 ‘향기 나는 쌀’은 단순한 먹거리를 넘어 고부가가치를 창출하고 있다. ‘쌀 장사는 돈이 안 된다’는 통념을 깨고 시드피아는 높은 이익률을 자랑하는 종자 산업 강소기업으로 자리매김했다. 영업이익률 50% 육박…반도체급 ‘알짜 기업’ 일반인에게 시드피아는 낯선 이름일 수 있지만 이 회사가 받아든 성적표는 놀랍다. 2024년 기준 시드피아 매출액은 43억원, 영업이익은 22억원을 기록했다. 영업이익률이 50%를 웃돈다. 제조·바이오 기업도 달성하기 힘든 실적이다. 잘 만든 종자 하나가 갖는 위력은 크다. 시드피아 종자는 농가에서도 귀한 대접을 받는다. 일반 벼보다 비싼 값에 팔려 농가 소득 증대 일등 공신 역할을 한다. 올해 시드피아 종자로 생산하는 벼(조곡)는 12만여t이다. 농가 수매가 기준으로 환산하면 2000억원이 넘는 규모다. 작은 회사 기술력이 거대 시장을 만들었다. 시드피아는 농협, 유통 업체와 전용 실시 계약을 맺고 생산부터 유통까지 함께하는 상생 모델을 구축했다. 조 대표는 “과거엔 배불리 먹는 게 목표였지만 이젠 소비자가 지갑을 여는 ‘미식’으로서 쌀이 필요하다”며 “압도적 품질과 독창성이 높은 이익률 비결”이라고 설명했다. 100억 투입해 찾은 향기…식탁을 바꾸다 시드피아 주력인 ‘골든퀸’ 시리즈는 밥맛을 향한 조 대표 집념 결과물이다. 공주대에서 유전육종학 박사를 취득한 그는 1990년대 일본 규슈대 유학 시절 찰기만 강조하던 국내 시장과 달리 다양한 향미가 존재하는 세계 시장을 보고 가능성을 엿봤다. 당시 한국은 통일벼 트라우마로 찰기 있는 무향미가 주류였지만 그는 “소득이 늘면 미각도 고급화된다”는 확신으로 연구에 매진했다. 그는 남들이 거들떠보지 않던 키가 커 잘 쓰러지고 밥맛도 없는 야생 재래종에 주목했다. 거친 야생 벼 속에 숨겨진 ‘향기 유전자’를 발견했기 때문이다. 30년 세월과 연구비 100억원을 투입했다. 초기 소재는 키가 150㎝에 달해 도복(쓰러짐)에 취약했고 수량성도 낮았다. 향이 지나치게 강해 거부감을 주기도 했다. 수없는 교배와 선발 끝에 탄생한 골든퀸은 야생의 은은한 팝콘 향은 간직하되 현대인이 선호하는 찰기와 윤기, 농민이 반기는 재배 안정성까지 모두 갖춘 ‘완전체’가 됐다. 시장 반응은 뜨겁다. 진상벼, 골든퀸 2호·3호, 수향미, 오복진선향 등 내놓는 족족 완판이다. 대기업도 알아봤다. CJ제일제당은 햇반용 쌀로 시드피아 품종을 선택해 공동 연구를 진행 중이다. ‘천지향1세’ ‘동행벼’ 등이 그 결과물이다. 조 대표는 “민간 기업과 대기업이 상호 신뢰를 바탕으로 만든 성공적 협업 사례”라고 평가했다. 지자체가 경쟁자?…K종자 지식재산권 위기 성공 이면에는 그림자도 있다. 조 대표는 인터뷰 도중 정부 종자 정책과 관행에 쓴소리를 쏟아냈다. 민간 기업이 비용을 들여 시장을 개척하면 공공기관이 중국 품종을 무단 도입하거나 아이디어를 베껴 유사 품종을 내놓는 행태가 빈번하다는 지적이다. 그는 “민간이 수백억원을 들여 개발하면 일부 도 기술원 등이 중국 향미 품종(도화향2호 등)을 들여와 ‘짝퉁 품종’을 보급해 시장을 교란한다”며 “이는 민간 종자 산업 싹을 자르는 행위이자 국제 분쟁 소지까지 있는 부끄러운 일”이라고 비판했다. 이어 “종자는 반도체와 같은 국가 핵심 지식재산권(IP)”이라며 “공무원이 민간 아이디어를 도용해 성과를 내는 관행이 사라져야 기업이 맘 놓고 투자할 수 있다”고 꼬집었다. 제도적 지원도 아쉽다는 입장이다. 쌀 생산량은 늘지만 이를 처리할 정선 시설(수확한 벼에서 이물질을 제거하고 우수한 종자를 골라내는 시설)이 턱없이 부족하다는 것이 현장 목소리다. 조 대표는 “국립종자원 정선 시설을 민간에 더 개방하고 보급종 생산 지원도 민관 차별 없이 이뤄져야 한다”며 “식량 안보와 산업 발전을 위해선 민간 육종 기업이 클 수 있는 생태계를 만들어야 한다”고 강조했다. 시드피아 시선은 세계로 향한다. 일본 고시히까리를 넘어선 저력으로 쌀 본고장 아시아 전역에 ‘프리미엄 K쌀’ 깃발을 꽂겠다는 각오다. 중국 고급 쌀 시장 트렌드를 분석하며 해외 진출도 타진 중이다. 조 대표는 “10년 뒤 시드피아는 밥맛 하나로 세계인 식탁을 점령한 기업이 될 것”이라며 자신감을 내비쳤다. 반도체급 이익률을 실현한 조유현 대표 뚝심이 또 어떤 K종자 역사를 만들지 업계 이목이 집중된다. [ⓒ 매일경제 & mk.co.kr, 무단전재 및 재배포 금지]

밥솥 열자 “어머, 이 향기는?”…이익률 50% 찍은 ‘K-쌀’ 뭐길래

2026-02-18 09:00

[인터뷰] 조유현 시드피아 대표

“밥이 다 되기도 전에 온 집안에 고소한 향이 진동합니다. 윤기가 자르르 흐르는 밥을 한 숟가락 뜨면, 반찬 없이도 달다는 말이 절로 나오죠. 한번 맛보면 다른 쌀은 못 먹습니다.”

서울 강남 주부 사이에서 입소문이 났다. 밥솥 뚜껑을 여는 순간 퍼지는 은은한 팝콘 향(누룽지 향)에 매료된 덕분이다. 오랫동안 한국 식탁을 점령했던 일본 품종 ‘고시히까리’와 ‘추청(아끼바레)’ 아성이 무너졌다. 빈자리를 꿰찬 것은 토종 K종자, 시드피아 ‘골든퀸’이다.
30년 육종 외길을 걸어온 조유현 시드피아 대표가 만든 이 ‘향기 나는 쌀’은 단순한 먹거리를 넘어 고부가가치를 창출하고 있다. ‘쌀 장사는 돈이 안 된다’는 통념을 깨고 시드피아는 높은 이익률을 자랑하는 종자 산업 강소기업으로 자리매김했다.
영업이익률 50% 육박…반도체급 ‘알짜 기업’

일반인에게 시드피아는 낯선 이름일 수 있지만 이 회사가 받아든 성적표는 놀랍다. 2024년 기준 시드피아 매출액은 43억원, 영업이익은 22억원을 기록했다. 영업이익률이 50%를 웃돈다. 제조·바이오 기업도 달성하기 힘든 실적이다.
잘 만든 종자 하나가 갖는 위력은 크다. 시드피아 종자는 농가에서도 귀한 대접을 받는다. 일반 벼보다 비싼 값에 팔려 농가 소득 증대 일등 공신 역할을 한다. 올해 시드피아 종자로 생산하는 벼(조곡)는 12만여t이다. 농가 수매가 기준으로 환산하면 2000억원이 넘는 규모다. 작은 회사 기술력이 거대 시장을 만들었다. 시드피아는 농협, 유통 업체와 전용 실시 계약을 맺고 생산부터 유통까지 함께하는 상생 모델을 구축했다.
조 대표는 “과거엔 배불리 먹는 게 목표였지만 이젠 소비자가 지갑을 여는 ‘미식’으로서 쌀이 필요하다”며 “압도적 품질과 독창성이 높은 이익률 비결”이라고 설명했다.
100억 투입해 찾은 향기…식탁을 바꾸다

시드피아 주력인 ‘골든퀸’ 시리즈는 밥맛을 향한 조 대표 집념 결과물이다. 공주대에서 유전육종학 박사를 취득한 그는 1990년대 일본 규슈대 유학 시절 찰기만 강조하던 국내 시장과 달리 다양한 향미가 존재하는 세계 시장을 보고 가능성을 엿봤다. 당시 한국은 통일벼 트라우마로 찰기 있는 무향미가 주류였지만 그는 “소득이 늘면 미각도 고급화된다”는 확신으로 연구에 매진했다.
그는 남들이 거들떠보지 않던 키가 커 잘 쓰러지고 밥맛도 없는 야생 재래종에 주목했다. 거친 야생 벼 속에 숨겨진 ‘향기 유전자’를 발견했기 때문이다. 30년 세월과 연구비 100억원을 투입했다. 초기 소재는 키가 150㎝에 달해 도복(쓰러짐)에 취약했고 수량성도 낮았다. 향이 지나치게 강해 거부감을 주기도 했다.

수없는 교배와 선발 끝에 탄생한 골든퀸은 야생의 은은한 팝콘 향은 간직하되 현대인이 선호하는 찰기와 윤기, 농민이 반기는 재배 안정성까지 모두 갖춘 ‘완전체’가 됐다.
시장 반응은 뜨겁다. 진상벼, 골든퀸 2호·3호, 수향미, 오복진선향 등 내놓는 족족 완판이다. 대기업도 알아봤다. CJ제일제당은 햇반용 쌀로 시드피아 품종을 선택해 공동 연구를 진행 중이다. ‘천지향1세’ ‘동행벼’ 등이 그 결과물이다. 조 대표는 “민간 기업과 대기업이 상호 신뢰를 바탕으로 만든 성공적 협업 사례”라고 평가했다.
지자체가 경쟁자?…K종자 지식재산권 위기
성공 이면에는 그림자도 있다. 조 대표는 인터뷰 도중 정부 종자 정책과 관행에 쓴소리를 쏟아냈다. 민간 기업이 비용을 들여 시장을 개척하면 공공기관이 중국 품종을 무단 도입하거나 아이디어를 베껴 유사 품종을 내놓는 행태가 빈번하다는 지적이다.

그는 “민간이 수백억원을 들여 개발하면 일부 도 기술원 등이 중국 향미 품종(도화향2호 등)을 들여와 ‘짝퉁 품종’을 보급해 시장을 교란한다”며 “이는 민간 종자 산업 싹을 자르는 행위이자 국제 분쟁 소지까지 있는 부끄러운 일”이라고 비판했다.
이어 “종자는 반도체와 같은 국가 핵심 지식재산권(IP)”이라며 “공무원이 민간 아이디어를 도용해 성과를 내는 관행이 사라져야 기업이 맘 놓고 투자할 수 있다”고 꼬집었다.
제도적 지원도 아쉽다는 입장이다. 쌀 생산량은 늘지만 이를 처리할 정선 시설(수확한 벼에서 이물질을 제거하고 우수한 종자를 골라내는 시설)이 턱없이 부족하다는 것이 현장 목소리다. 조 대표는 “국립종자원 정선 시설을 민간에 더 개방하고 보급종 생산 지원도 민관 차별 없이 이뤄져야 한다”며 “식량 안보와 산업 발전을 위해선 민간 육종 기업이 클 수 있는 생태계를 만들어야 한다”고 강조했다.
시드피아 시선은 세계로 향한다. 일본 고시히까리를 넘어선 저력으로 쌀 본고장 아시아 전역에 ‘프리미엄 K쌀’ 깃발을 꽂겠다는 각오다. 중국 고급 쌀 시장 트렌드를 분석하며 해외 진출도 타진 중이다.
조 대표는 “10년 뒤 시드피아는 밥맛 하나로 세계인 식탁을 점령한 기업이 될 것”이라며 자신감을 내비쳤다. 반도체급 이익률을 실현한 조유현 대표 뚝심이 또 어떤 K종자 역사를 만들지 업계 이목이 집중된다.

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